O Fies substituiu o Programa de Crédito Educativo em 1999 e financia o ingresso de estudantes em faculdades particulares com nota igual ou maior que três no Sistema Nacional de Avaliação da Educação Superior (Sinaes). Os financiamentos chegam a 50%, 75% ou 100%, de acordo com a renda familiar do estudante e o comprometimento desse valor com os encargos educacionais.
Estudantes com renda familiar maior que 20 salários mínimos ou comprometimento menor que 20% dessa renda com educação não podem participar.